Sosiaalinen media on verkossa tapahtuvaa vuorovaikutusta ihmisten välillä. Sosiaalisen median sovelluksissa käyttäjät itse tuottavat ja jakavat sisältöä: suosituksia, mielipiteitä, kokemuksia tai mitä tahansa ryhmää kiinnostavia asioita.

Vaikka sosiaalinen media itsessään on uusi ilmiö, sen suosioon vaikuttavat asiat ovat ikivanhoja. Ihmisillä on aina ollut tarve kuulua yhteisöihin. Sosiaalisen median sovellukset mahdollistavat kuitenkin ensi kertaa maantieteelliset rajat ylittävien yhteisöjen synnyn. Sosiaalisen median yhteisöt rakentuvat tyypillisesti arvojen mukaan: käyttäjiä voi yhdistää esimerkiksi kiinnostus samoihin aiheisiin, samankaltainen elämäntilanne tai yhteinen ongelma.

Yhteisöjen koko ja sen jäsenten aktiivisuus vaihtelevat runsaasti. Erityisesti intohimoja herättävien asioiden ympärille syntyy tiiviitä yhteisöjä, joiden jäsenten sitoutumisen, osallistumisen sekä vaikuttamisen taso on erittäin korkea. Tuloksena on valtava määrä autenttista, käyttäjälähtöistä ja luokittelematonta tietoa.

Eräs tapa lähestyä sosiaalisen median käsitettä on, tarkastella niitä piirteitä ja ominaisuuksia, jotka ovat sille tyypillisiä ja toistuvia. Sosiaalisen median ominaispiirteitä ovat muun muassa käyttäjälähtöisyys, yhteisöllisyys, vuorovaikutteisuus, kaksisuuntaisuus, avoimuus, nopeus ja reaaliaikaisuus. Nämä ominaispiirteet omaavat teknologiat ja verkkopalvelut (esim. Facebook) voidaan kutsua sosiaaliseksi mediaksi ja sulkea toiset pois määritelmän sisältä.